grammar chart · German
The German perfect tense (Perfekt): haben or sein + Partizip II
The Perfekt is the past tense of everyday speech: the present of haben or sein in second place, the past participle at the end — Ich habe einen Film gesehen. Most verbs take haben; verbs of movement and of change of state take sein. The participle follows a few patterns: ge-…-t (gemacht), ge-…-en (gefahren), no ge- in -ieren and be- or ver- verbs, and ge- inside separable verbs (eingekauft).
Forming the Perfekt
| Person | machen | fahren |
|---|---|---|
| ich | habe gemacht | bin gefahren |
| du | hast gemacht | bist gefahren |
| er/sie/es | hat gemacht | ist gefahren |
| wir | haben gemacht | sind gefahren |
| ihr | habt gemacht | seid gefahren |
| sie/Sie | haben gemacht | sind gefahren |
Perfekt = haben or sein + Partizip II
The Perfekt is the everyday spoken past. It is built from the present tense of haben or sein (in position 2) plus the past participle, which goes to the very end of the clause: Ich habe einen Film gesehen.
- Ich habe einen Film gesehen. — I have watched a film.
- Wir sind nach Wien gefahren. — We drove to Vienna.
Haben or sein?
Haben: the usual auxiliary
Most verbs form the Perfekt with haben: all transitive verbs (with a direct object), reflexive verbs, and verbs describing an activity without a change of place. Ich habe gearbeitet, Er hat das Buch gelesen, Sie hat sich gewaschen.
- Sie hat einen Brief geschrieben. — She wrote a letter.
- Wir haben lange geschlafen. — We slept for a long time.
Sein: movement, change of state, sein, bleiben, werden
sein is the auxiliary for intransitive verbs of motion from A to B (gehen, fahren, kommen, fliegen), verbs of change of state (aufstehen, einschlafen, sterben, wachsen), and the three special verbs sein, bleiben, werden: Ich bin gekommen, Er ist geblieben, Sie ist alt geworden.
- Ich bin um sieben aufgestanden. — I got up at seven.
- Er ist zu Hause geblieben. — He stayed at home.
The past participle: six patterns
| Infinitive | Perfekt (er/sie/es) | Pattern |
|---|---|---|
| machen | hat gemacht | weak: ge-…-t |
| arbeiten | hat gearbeitet | weak: ge-…-t |
| fahren | ist gefahren | strong: ge-…-en |
| gehen | ist gegangen | strong: ge-…-en |
| bleiben | ist geblieben | strong: ge-…-en |
| sprechen | hat gesprochen | strong: ge-…-en |
| bringen | hat gebracht | mixed: ge-…-t, new vowel |
| studieren | hat studiert | -ieren: no ge- |
| besuchen | hat besucht | inseparable prefix: no ge- |
| verstehen | hat verstanden | inseparable prefix: no ge- |
| einkaufen | hat eingekauft | separable: ge- in the middle |
| aufstehen | ist aufgestanden | separable: ge- in the middle |
Weak verbs: ge-…-t (gemacht)
Weak (regular) verbs form the past participle with the frame ge- + stem + -t: kaufen → gekauft, machen → gemacht, spielen → gespielt. Stems in -t or -d, and some in -m or -n after a consonant, add -et: arbeiten → gearbeitet, öffnen → geöffnet.
- Ich habe das Auto gekauft. — I bought the car.
- Er hat den ganzen Tag gearbeitet. — He worked the whole day.
Strong verbs: ge-…-en (gefahren)
Strong verbs form the past participle with ge- + stem + -en, usually with a changed stem vowel (ablaut): singen → gesungen, schreiben → geschrieben, sprechen → gesprochen, essen → gegessen, gehen → gegangen. These forms must be learned individually.
- Wir haben ein Lied gesungen. — We sang a song.
- Hast du mit ihr gesprochen? — Did you speak with her?
Mixed verbs: ge-…-t with a new vowel (gebracht)
A small group of mixed verbs takes the weak -t ending but also changes the stem vowel like a strong verb: bringen → gebracht, denken → gedacht, kennen → gekannt, wissen → gewusst, nennen → genannt. Same pattern in the Präteritum (brachte, dachte).
- Ich habe dir Blumen gebracht. — I brought you flowers.
- Das habe ich nicht gewusst. — I didn't know that.
Verbs in -ieren: no ge- (studiert)
Verbs ending in -ieren form their past participle with -t but WITHOUT the ge- prefix, because they are not stressed on the first syllable: studieren → studiert, telefonieren → telefoniert, fotografieren → fotografiert.
- Ich habe in Berlin studiert. — I studied in Berlin.
- Sie hat lange telefoniert. — She was on the phone for a long time.
Be-, ver-, er- and other inseparable prefixes: no ge-
Verbs with an unstressed inseparable prefix (be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-) form the past participle without ge-: besuchen → besucht, verkaufen → verkauft, erklären → erklärt, and the strong bekommen → bekommen, verstehen → verstanden.
- Wir haben Oma besucht. — We visited grandma.
- Er hat die Aufgabe verstanden. — He understood the task.
Separable verbs: ge- in the middle (eingekauft)
With a stressed separable prefix, the ge- of the participle sits between the prefix and the stem: aufstehen → aufgestanden, einkaufen → eingekauft, ankommen → angekommen, mitbringen → mitgebracht.
- Ich habe im Supermarkt eingekauft. — I did the shopping at the supermarket.
- Der Zug ist pünktlich angekommen. — The train arrived on time.
Perfekt or Präteritum?
Both are past tenses with the same meaning; the choice is one of register. The Präteritum dominates written narration (novels, reports, news), while the Perfekt is the normal spoken past — except sein, haben and modals, which stay in the Präteritum even in speech.
- Es war einmal ein König. — Once upon a time there was a king.
- Ich habe gestern einen Freund getroffen. — I met a friend yesterday.
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questions
How do you form the perfect tense in German?
With the present tense of haben or sein and the past participle at the end of the clause: ich habe gemacht, ich bin gefahren.
When do you use sein in the Perfekt?
With verbs of movement from one place to another (gehen, fahren, kommen), verbs of change of state (aufstehen, einschlafen), with sein, bleiben and werden, and with a few verbs of happening (passieren, geschehen, gelingen, begegnen). Almost everything else takes haben — and a movement verb with a direct object does too: Ich habe das Auto gefahren.
Which German verbs have no ge- in the participle?
Verbs in -ieren (studiert) and verbs with an inseparable prefix such as be-, ver- or er- (besucht, verstanden). Separable verbs put ge- after the prefix: eingekauft, aufgestanden.