grammar chart · German
The German simple past (Präteritum)
The Präteritum is the past tense of written German — novels, reports, the news — while speech mostly uses the Perfekt. Sein, haben and the modal verbs are the exception: war, hatte and konnte are usual in conversation too. Weak verbs add -te- (machte); strong verbs change their vowel and have no ending in the ich- and er-forms (ging, kam).
War, hatte, wurde
| Person | sein | haben | werden |
|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | wurde |
| du | warst | hattest | wurdest |
| er/sie/es | war | hatte | wurde |
| wir | waren | hatten | wurden |
| ihr | wart | hattet | wurdet |
| sie/Sie | waren | hatten | wurden |
War, hatte, konnte: the Präteritum in speech
Even in speech, sein, haben, werden and the modal verbs normally use the Präteritum rather than the Perfekt: sein → war, haben → hatte, werden → wurde, können → konnte, müssen → musste, wollen → wollte. Learn war/hatte early.
- Gestern war ich krank. — Yesterday I was ill.
- Wir hatten keine Zeit. — We had no time.
Weak verbs: -te-
| Person | Ending | machen | arbeiten |
|---|---|---|---|
| ich | -te | machte | arbeitete |
| du | -test | machtest | arbeitetest |
| er/sie/es | -te | machte | arbeitete |
| wir | -ten | machten | arbeiteten |
| ihr | -tet | machtet | arbeitetet |
| sie/Sie | -ten | machten | arbeiteten |
Weak verbs: -te- (machte)
Weak verbs form the simple past by inserting -te- between stem and ending: machen → ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. Stems in -t/-d add -ete- (arbeiten → arbeitete). The ich- and er-forms are identical.
- Sie machte die Hausaufgaben. — She did the homework.
- Wir arbeiteten den ganzen Tag. — We worked all day.
Strong verbs: a new vowel
| Person | Ending | gehen | kommen | fahren |
|---|---|---|---|---|
| ich | no ending | ging | kam | fuhr |
| du | -st | gingst | kamst | fuhrst |
| er/sie/es | no ending | ging | kam | fuhr |
| wir | -en | gingen | kamen | fuhren |
| ihr | -t | gingt | kamt | fuhrt |
| sie/Sie | -en | gingen | kamen | fuhren |
Strong verbs: a new vowel, no -te- (ging)
Strong verbs change the stem vowel (ablaut) and take no -te-: the ich- and er-forms have no ending. gehen → ging, kommen → kam, sehen → sah, sprechen → sprach, fahren → fuhr, finden → fand. Endings: -, -st, -, -en, -t, -en.
- Sie ging nach Hause. — She went home.
- Wir sahen einen Film. — We saw a film.
Mixed verbs: a new vowel and -te- (brachte)
Mixed verbs combine a changed stem vowel with the weak -te- marker: bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, wissen → wusste, nennen → nannte. Same small set as the mixed past participles.
- Ich dachte an dich. — I thought of you.
- Sie brachte den Kindern Geschenke. — She brought the children presents.
Key irregular verbs: present, Präteritum, Perfekt
| Infinitive | Present (er/sie/es) | Präteritum (er/sie/es) | Perfekt (er/sie/es) |
|---|---|---|---|
| sein | ist | war | ist gewesen |
| haben | hat | hatte | hat gehabt |
| werden | wird | wurde | ist geworden |
| gehen | geht | ging | ist gegangen |
| kommen | kommt | kam | ist gekommen |
| fahren | fährt | fuhr | ist gefahren |
| bleiben | bleibt | blieb | ist geblieben |
| sehen | sieht | sah | hat gesehen |
| essen | isst | aß | hat gegessen |
| lesen | liest | las | hat gelesen |
| sprechen | spricht | sprach | hat gesprochen |
| nehmen | nimmt | nahm | hat genommen |
| geben | gibt | gab | hat gegeben |
| schreiben | schreibt | schrieb | hat geschrieben |
| finden | findet | fand | hat gefunden |
| wissen | weiß | wusste | hat gewusst |
When to use the Präteritum
Perfekt or Präteritum?
Both are past tenses with the same meaning; the choice is one of register. The Präteritum dominates written narration (novels, reports, news), while the Perfekt is the normal spoken past — except sein, haben and modals, which stay in the Präteritum even in speech.
- Es war einmal ein König. — Once upon a time there was a king.
- Ich habe gestern einen Freund getroffen. — I met a friend yesterday.
Hatte gegessen, war gegangen: the past before the past
The past perfect uses the Präteritum of haben or sein — that is hatte or war — plus the past participle, for an event completed before another past event: Nachdem ich gegessen hatte, ging ich schlafen. The auxiliary follows the same haben/sein rule as the Perfekt.
- Als wir ankamen, hatte der Film schon begonnen. — When we arrived, the film had already begun.
- Er war schon gegangen, als ich anrief. — He had already left when I called.
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credit line to copy: The German simple past (Präteritum) — wspell, CC BY 4.0, https://wspell.com/courses/german/grammar/past-tense
questions
What is the difference between the Präteritum and the Perfekt?
They mean the same; the Präteritum is mainly written, the Perfekt mainly spoken. Sein, haben and the modal verbs are usually in the Präteritum even in speech: Ich war krank, ich hatte keine Zeit.
How do you form the Präteritum of regular verbs?
Add -te- and the person ending to the stem: ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. Stems in -t or -d add -ete-: arbeitete.
Why does ich ging have no ending?
In the Präteritum the ich- and er/sie/es-forms are always the same, and in strong verbs they have no ending at all: ich ging, er ging; ich kam, er kam.